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第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
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2026-06-17 16:10:47◇
「律様、お時間です」
低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 「……朝霧栞」 小さく呟いて、律はゆっくりと身を起こした。 傍らに置かれた黒い仮面を手に取る。 恐れられている方が、都合のいい場面もある。 近づけさせないことで、見られずに済むものもある。 鏡の中の自分を一瞥し、顔の上半分へ影を落とすように装着した。 それを、今ここで世間に正しく見せる必要はない。 「行こう」 その声に応じて、扉が音もなく開いた。◇
婚約当日。
如月本家の大広間には、親族や関係者が集まり、異様な熱気に包まれていた。 金屏風の前に、黒振袖を纏って座る。 背筋を伸ばし、膝の上で指先を揃えた。 着付け係が褒めた髪飾りも、重たい絹の感触も、自分のものではない気がする。 これは如月家が用意した、身代わりのための衣装だ。 周囲から、ひそひそ声が降ってくる。 「本当に、実の娘じゃない方が嫁ぐのね」 「榊家の当主って、顔に酷い傷があって、まともに歩くこともできないらしいわよ」 「如月家も、会社を救うために必死ねえ」 どの声も、こちらに届くようにわざと耳に届くくらい。 私は表情を変えなかった。 数メートル離れた席では、未央が司の腕に寄り添っている。 勝ち誇った笑みを浮かべ、こちらへ小さく口を動かした。 ――お姉ちゃん、ちゃんと尽くしてね。これはあなたが家に負った借りよ。 借り。 その言葉を、心の中で冷たく転がす。 二十四年間の私の人生を勝手に扱い、三年前に切り捨て、今また売ろうとしている家に、私が返すものなど何もない。 その時だった。 会場のどこかで、スマートフォンの通知音が鳴った。 一つではない。 二つ、三つ、十を超える音が、広間のあちこちで重なっていく。 ざわめきが生まれた。 誰かが息を呑む。 「これ……」 「昨日の夜？」 嫌な予感がした。 未央が口元を押さえ、震える手でスマートフォンの画面をこちらへ向けた。 映っていたのは、庭園で司に抱きしめられる私の姿だった。 音声はない。 私が抵抗している角度は、巧妙に切られている。 暗い庭、揺れる月明かり、司の腕の中に収まっているように見える私。 誰が見ても、婚約を控えた女が元婚約者と密会していたように見える映像だった。 会場の空気が、一瞬で変わった。 「まさか、榊様との縁談の前日に？」 「やっぱり、育ちが……」 「如月家も、とんだ女を差し出したものだな」 言葉が、刃のように飛んでくる。 未央は涙ぐんだ目で私を見た。 「お姉ちゃん……どうして。司さんは、私の婚約者なのに」 司が青ざめた顔で立ち上がる。 「違う、これは――」 「司さんは黙っていて！」 未央の声が震える。 本当に怯えているのか、そう見せているのか分からない。けれど、こちらを見る目だけは濡れていなかった。 隆一の顔は怒りで赤黒く染まっていた。 「栞、お前はこの場で何をしてくれたのか分かってるのか！」 「またか。お前は、最後の最後まで如月の顔に泥を塗るのか」 私は膝の上で指を握った。 違う。 そう言えば言うほど、映像は私を嘘つきにする。 三年前と同じだ。 誰かが用意した証拠と、泣く女と、怒鳴る父。 また私は、何も聞かれないまま裁かれようとしている。 その時―― 重厚な大扉が、ゆっくりと開いた。 会場が、水を打ったように静まり返る。 漆黒の車椅子の車輪が、床を軋ませる音が響いた。 そこに座っていたのは、黒い三つ揃えのスーツを着た男だった。 体躯は大きく、仕立ての上からでも分かるほど引き締まっている。 けれど、その顔は目元を除き、黒い仮面に覆われていた。 榊律。 噂だけで人を黙らせる、榊グループの当主。 黒い仮面の奥の瞳が、まっすぐ私を捉えた。 嘲笑も、侮蔑もない。 ただ、こちらの傷を見落とすまいとするような、冷たいほど確かな意志があった。 誰もが息を殺す中、律はゆっくりと会場を見渡した。 黒い仮面の奥で、目元だけを細める。 「ずいぶん、手の込んだおもてなしですね」 低く、静かな声だった。 それなのに、その一言だけで、広間の誰かが椅子を引く音まで遠くなった。 車椅子の車輪がカーペットに沈み、金具が小さく鳴った。 スマートフォンを掲げていた親族たちの手が、少しずつ下がっていく。未央の肩が小さく跳ね、隆一の唇が強張った。 黒い仮面の奥で、律の目だけがこちらを向いている。 助けに来たのだと、一瞬だけ思った。 けれど、その視線は甘くなかった。冷たくも、優しくもなく、こちらが何を選ぶのかを待っている目だった。 会場へ向けた言葉のはずなのに、なぜか私だけに問われているように聞こえた。 「つまり、私の花嫁の心には、まだ別の男がいるということですか？」
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